Eerst hoor je de riff.
Hij is niet bijzonder ingewikkeld en juist daarom zit hij meteen in je hoofd. De gitaar van Ian Dench gedraagt zich echter niet als een typische rockfundering. Ze is kort, nerveus en ritmisch, en stuitert eerder dan dat ze de melodie leidt. In plaats van het nummer achter zich aan te slepen, begint ze ermee mee te dansen.
Even later komt de bas binnen en plotseling begint de hele track van vorm te veranderen.
De gitaar zegt rock. Het ritme antwoordt: club. De zang raakt aan hiphop en de bas gedraagt zich alsof hij net uit een funkopname is ontsnapt.
Unbelievable wil niet echt beslissen wat het nu eigenlijk is.
Gelukkig dwong niemand EMF om die beslissing te nemen.
Ian Dench vertelde dat de riff samen met de melodie ontstond nadat hij het had uitgemaakt met zijn vriendin. Zelf omschreef hij de beweging als iets tussen een blues- en flamencodenkwijze in. In de studio speelde hij de figuur samen met bassist Zak Foley, waardoor de twee instrumenten praktisch samensmelten tot één mechanisme.
En precies hier begint de hele truc.
Onder de rockband draait een machine.
Rock ontmoet de sampler
Producer Ralph Jezzard had al een drumsample klaarliggen en Dench programmeerde extra partijen om het ritme een sterkere, fysiekere stuwkracht te geven. Daar komen een Yamaha CS 10-synthesizer, een piano die op een Casio FZ 1-sampler werd geprogrammeerd en korte geluidssamples verspreid door het hele arrangement nog bij.
Dit zijn de vroege jaren negentig, samengeperst in nog geen vier minuten.
Even daarvoor behoorden zulke elementen vaak nog tot afzonderlijke werelden. Een gitaar bleef een gitaar, house woonde in de club, hiphop bouwde tracks uit samples en de Britse indie had zijn eigen zalen, zijn eigen pers en zijn eigen publiek.
EMF kwam precies op het moment dat die grenzen meer in de weg begonnen te staan dan dat ze hielpen.
James Atkin vertelde over zijn fascinatie voor hiphop, acid house, electro, Soul II Soul, Chicago house en Detroit techno. Dench bracht die neigingen in evenwicht met songwriting op gitaar, maar probeerde ze niet het zwijgen op te leggen.
Daarom klinkt Unbelievable niet als een compromis.
Het klinkt als een ontmoeting van verschillende talen die plots ontdekken dat ze een gezamenlijk ritme hebben.
Elk element trekt het nummer zijn eigen kant op en toch blijft het geheel brutaal overeind. De gitaar wil een riff zijn. De bas wil dansen. De drums willen de dansvloer op. De zang zingt het ene moment, praat het volgende en rapt daarna bijna.
Zelfs het beroemde Oh! na het refrein komt niet van een van de bandleden. Het is een sample van de Amerikaanse komiek Andrew Dice Clay. Dench vertelde later dat de rechten konden worden geregeld na een toevallige ontmoeting met Rick Rubin in Los Angeles.
Vandaag kijkt niemand meer op van zo'n montage van geluiden.
Toen hoorde die bij een nieuwe taal van de pop.
James Atkin doet nauwelijks moeite om mooi te zingen
Maar het liefst hoor ik de zang.
James Atkin probeert niet te bewijzen dat hij een groot rockzanger is. Hij zingt hoog, uitdagend en soms bijna achteloos. De coupletten hebben meer gemeen met ritmische declamatie dan met een klassieke melodische voordracht.
Dan komt het refrein.
Het is absurd eenvoudig en neemt meteen de hele track over.
Die nonchalance was deels bewust. Atkin vertelde dat hij het nummer op de viertrackdemo al heel vrij zong. Tijdens de echte sessie wilde de band de losheid van zijn liveoptredens bewaren, dus werd de zang maar twee keer opgenomen.
De eerste take kwam op de plaat.
En terecht.
Daardoor klinkt Unbelievable niet als een single die door een commissie voor internationaal succes in elkaar is gezet. Niets werd zo lang gepolijst dat het karakter van de uitvoering verdween.
Atkin laat de krassen zitten.
Je hoort iemand die niet voor de microfoon staat om zijn techniek te etaleren. Hij moet een frase eruit gooien, het ritme raken en verdwijnen voordat iemand tijd heeft om hem te verbeteren.
De hele track werkt op dezelfde manier.
Gitaar, sampler, funkbas, gerapte frasen en clubpuls belanden in één kamer. Niemand maakt plaats.
En toch past iedereen erin.
Het perfecte moment tussen 1990 en 1991
De single verscheen op 22 oktober 1990 in het Verenigd Koninkrijk bij Parlophone. Hij kwam op 3 november binnen in de officiële Britse hitlijst en bereikte in december nummer drie. In totaal stond hij dertien weken in de Top 100.
Kijk maar eens naar wat ernaast stond.
In de Britse Top 40 vond je toen 808 State, Deee Lite, Soul II Soul en Monie Love. De dansvloer, hiphop en pop liepen steeds vaker zonder kloppen elkaars studio binnen.
EMF was niet de enige Britse band die gitaren met elektronica combineerde. De pers van toen vergeleek de groep onder meer met Jesus Jones en Pop Will Eat Itself.
Unbelievable had echter een voordeel.
Onder de hele stilistische hybride lag een lied met een uitzonderlijk eenvoudig zwaartepunt.
Je kon de sampler, funkbas, acid house, gitaarfiguur en hiphopfrase analyseren.
Je kon ook niets analyseren en gewoon springen.
De Amerikanen kozen de tweede optie met uitzonderlijke doeltreffendheid.
Op 20 juli 1991 bereikte Unbelievable de eerste plaats in de Billboard Hot 100. In het Verenigd Koninkrijk bleef het steken op nummer drie, zodat EMF's grootste single aan de andere kant van de Atlantische Oceaan nog succesvoller was dan thuis.
Ook in Polen was het geen onbekende. Het archief van Lista Przebojów Programu Trzeciego noteert zeven hitlijstvermeldingen tussen 19 juli en 30 augustus 1991. De hoogste positie van het nummer was achttien.
Maar cijfers vertellen alleen het einde van het verhaal.
Het interessantste gebeurde eerder, op het moment dat vijf jongens uit de Forest of Dean gitaar, sampler, clubritme en popmelodie niet langer als spullen van verschillende schappen behandelden.
In Unbelievable hoeft de gitaar niet tegen de elektronica te vechten.
Ze kan ermee dansen.
En precies daarom kan die eenvoudige riff, meer dan drie decennia later, nog altijd niet stil blijven staan.
Reacties
0