Zuerst hörst du das Riff.
Es ist nicht besonders kompliziert, und genau deshalb setzt es sich sofort im Kopf fest. Ian Denchs Gitarre verhält sich allerdings nicht wie ein typisches Rockfundament. Sie ist kurz, nervös, rhythmisch, hüpft eher, als dass sie die Melodie führt. Statt den Song hinter sich herzuziehen, beginnt sie mit ihm zu tanzen.
Kurz darauf setzt der Bass ein, und plötzlich beginnt der ganze Song seine Form zu verändern.
Die Gitarre spricht Rock. Der Rhythmus antwortet: Club. Der Gesang streift den Hip-Hop, und der Bass benimmt sich, als wäre er gerade aus einer Funkaufnahme ausgebrochen.
Unbelievable kann sich nicht recht entscheiden, was es eigentlich sein will.
Zum Glück zwang niemand EMF zu einer solchen Entscheidung.
Ian Dench erinnerte sich, dass das Riff zusammen mit der Melodie nach der Trennung von seiner Freundin entstand. Er selbst beschrieb seine Bewegung als etwas zwischen bluesigem und flamencoartigem Denken. Im Studio spielte er diese Figur gemeinsam mit Bassist Zak Foley, sodass die beiden Instrumente praktisch zu einem einzigen Mechanismus verschmelzen.
Und genau hier beginnt der ganze Trick.
Unter der Rockband arbeitet eine Maschine.
Rock trifft auf Sampler
Produzent Ralph Jezzard hatte bereits ein Schlagzeugsample vorbereitet, und Dench programmierte zusätzliche Parts, damit der Rhythmus einen stärkeren, körperlicheren Druck bekam. Hinzu kommen ein Synthesizer vom Typ Yamaha CS 10, ein auf dem Sampler Casio FZ 1 programmierter Klavierpart und kurze Klangproben, die über das gesamte Arrangement verteilt sind.
Das sind die frühen Neunziger, verdichtet auf knapp vier Minuten.
Noch kurz zuvor gehörten ähnliche Elemente oft getrennten Welten an. Die Gitarre blieb Gitarre, House lebte im Club, Hip-Hop baute Songs aus Samples, und die britische Indie-Szene hatte ihre eigenen Säle, ihre eigene Presse und ihr eigenes Publikum.
EMF trafen genau den Moment, in dem diese Grenzen mehr zu stören als zu helfen begannen.
James Atkin erinnerte sich an die Faszination für Hip-Hop, Acid House, Electro, Soul II Soul, Chicago House und Detroit Techno. Dench hielt diese Neigungen mit gitarrenbasiertem Songwriting im Gleichgewicht, versuchte aber nicht, sie zum Schweigen zu bringen.
Deshalb klingt Unbelievable nicht nach einem Kompromiss.
Es klingt wie die Begegnung mehrerer Sprachen, die plötzlich entdecken, dass sie einen gemeinsamen Rhythmus haben.
Jedes Element zieht den Song in seine eigene Richtung, und trotzdem hält das Ganze unverschämt gut zusammen. Die Gitarre will ein Riff sein. Der Bass will tanzen. Das Schlagzeug will auf die Tanzfläche. Der Gesang singt mal, spricht mal und rappt mal beinahe.
Sogar das berühmte Oh! nach dem Refrain stammt von keinem Mitglied der Band. Es ist ein Sample des amerikanischen Komikers Andrew Dice Clay. Dench erzählte später, dass sich die Rechte nach einer zufälligen Begegnung mit Rick Rubin in Los Angeles klären ließen.
Heute überrascht eine solche Klangmontage niemanden mehr.
Damals gehörte sie zur neuen Sprache des Pop.
James Atkin singt fast nie schön
Am liebsten mag ich allerdings den Gesang.
James Atkin versucht nicht zu beweisen, dass er ein großer Rocksänger ist. Er singt hoch, provokant und zeitweise beinahe nachlässig. Die Strophen haben mehr mit rhythmischer Deklamation als mit klassischer Melodieführung zu tun.
Dann kommt der Refrain.
Er ist absurd einfach und übernimmt sofort den ganzen Song.
Diese Nachlässigkeit war zum Teil beabsichtigt. Atkin erinnerte sich, dass er den Song schon auf dem Vierspur-Demo sehr locker sang. Bei der eigentlichen Session wollte die Band die Leichtigkeit ihrer Konzerte bewahren, deshalb wurde der Gesang nur zweimal aufgenommen.
Auf dem Album landete der erste Take.
Und das ist auch gut so.
Dadurch klingt Unbelievable nicht wie eine Single, die von einem Komitee für internationalen Erfolg zusammengebaut wurde. Nichts wurde so lange poliert, bis der Charakter der Darbietung verschwand.
Atkin lässt die Kratzer stehen.
Man hört einen Menschen, der nicht vor dem Mikrofon steht, um seine Technik vorzuführen. Er soll eine Phrase hinwerfen, den Rhythmus treffen und verschwinden, bevor jemand sie korrigieren kann.
Der ganze Song funktioniert auf ähnliche Weise.
Gitarre, Sampler, Funkbass, gerappte Phrasen und Clubpuls landen in einem Raum. Niemand macht Platz.
Und trotzdem passen alle hinein.
Der perfekte Moment zwischen 1990 und 1991
Die Single erschien am 22. Oktober 1990 in Großbritannien bei Parlophone. Am 3. November stieg sie in die offiziellen britischen Charts ein und erreichte im Dezember Platz drei. Insgesamt blieb sie dreizehn Wochen in den Top 100.
Ein Blick auf die Nachbarschaft genügt.
In den britischen Top 40 fanden sich damals 808 State, Deee Lite, Soul II Soul oder Monie Love. Tanzfläche, Hip-Hop und Pop betraten immer häufiger gemeinsam und ohne anzuklopfen das Studio.
EMF waren nicht die einzige britische Band, die Gitarren mit Elektronik verband. Die damalige Presse verglich sie unter anderem mit Jesus Jones und Pop Will Eat Itself.
Unbelievable hatte allerdings einen Vorteil.
Unter der gesamten stilistischen Mischform steckte ein Song mit einem außergewöhnlich einfachen Schwerpunkt.
Man konnte den Sampler, den Funkbass, Acid House, die Gitarrenfigur und die Hip-Hop-Phrase analysieren.
Man konnte auch gar nichts analysieren und einfach springen.
Die Amerikaner entschieden sich mit bemerkenswerter Konsequenz für die zweite Möglichkeit.
Am 20. Juli 1991 erreichte Unbelievable Platz eins der Billboard Hot 100. In Großbritannien schaffte es der Song auf Platz drei, die größte Single von EMF war jenseits des Atlantiks also noch erfolgreicher als zu Hause.
Auch in Polen war der Song kein Unbekannter. Das Archiv der Lista Przebojów Programu Trzeciego verzeichnet zwischen dem 19. Juli und dem 30. August 1991 sieben Chartplatzierungen. Seine höchste Position war Platz achtzehn.
Doch die Zahlen erzählen nur das Ende der Geschichte.
Das Interessanteste geschah früher, in dem Moment, als fünf Jungs aus dem Forest of Dean aufhörten, Gitarre, Sampler, Clubrhythmus und Popmelodie wie Dinge aus verschiedenen Regalen zu behandeln.
In Unbelievable muss die Gitarre nicht gegen die Elektronik kämpfen.
Sie kann mit ihr tanzen.
Und genau deshalb kann dieses einfache Riff mehr als drei Jahrzehnte später noch immer nicht stillstehen.
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