Après I Should Coco, Supergrass s'est retrouvé dans une position assez inconfortable. Le groupe avait le succès, la notoriété et un public persuadé de déjà le connaître. Les musiciens, eux, ne voulaient manifestement pas devenir leur propre image. Alright leur avait tout donné, mais avait aussi commencé à fixer les attentes. Le monde avait vu la jeunesse, les vélos, les sourires et trois minutes d'insouciance. Supergrass voulait de plus en plus clairement montrer quelque chose de moins évident.
Quand le succès commence à gêner
In It for the Money, sorti en 1997, apporte la réponse la plus ferme. Le groupe retourne à Sawmills et travaille avec le producteur John Cornfield. Le studio ne sert plus seulement à préserver l'énergie des concerts. Cette fois, il devient un véritable outil pour construire la tension. Les chansons s'alourdissent et l'espace s'agrandit nettement. L'énergie du premier album reçoit quelque chose dont elle n'avait presque jamais eu besoin: une résistance, qui fait beaucoup de bien à tout le groupe.
Richard III entre avec un riff privé de la légèreté adolescente des débuts. La guitare est plus lourde, la batterie plus décidée, le chant plus irritable. Gaz Coombes, au chant et à la guitare, ne paraît plus innocent. Il sait toujours conduire une mélodie tout droit vers le refrain. Il n'a simplement plus besoin de faire semblant que tout va bien.
Sun Hits the Sky montre une transformation encore plus intéressante. La chanson reste immédiate, accrocheuse et très mélodique. Mais sous la surface, il se passe beaucoup plus de choses qu'avant. Le rythme entraîne le morceau, tandis que l'arrangement continue d'ouvrir de nouvelles portes. Supergrass commence à comprendre qu'un tube peut contenir un labyrinthe.
Late in the Day, en revanche, donne toute sa voix à la mélancolie de Coombes. Sur le premier album, de telles nuances apparaissaient presque par hasard. Ici, la tristesse cesse d'être un supplément à l'énergie. Elle devient l'une des couleurs fondamentales de toute la musique.
C'est sans doute à ce moment que Supergrass trouve son meilleur équilibre. Le groupe reste rapide, mais n'a plus besoin de courir sans arrêt. Il reste accrocheur, mais cesse de dépendre uniquement de son charme. In It for the Money ressemble à un passage à l'âge adulte qui n'aurait pas perdu ses réflexes.
Supergrass. Quand les possibilités deviennent trop vastes
Deux ans plus tard paraît un album simplement intitulé Supergrass. La pochette aux têtes radiographiées suggère une sorte d'examen intérieur du groupe. La musique devient plus colorée et moins univoque. Supergrass sait désormais presque tout faire, et cela a des conséquences.
Moving montre mieux sa maturité que la plupart des singles. Le début calme s'ouvre soudain sur l'élan familier. Deux visages différents du groupe cohabitent ici sans conflit. C'est précisément là que Supergrass sonne à la fois le plus naturel et le plus conscient.
Pumping on Your Stereo effectue presque le mouvement inverse. La chanson célèbre la simplicité rock'n'roll avec un immense sourire. Elle est un peu idiote, mais le fait en toute connaissance de cause. La mélodie justifie aussitôt toute cette plaisanterie contrôlée.
Le problème apparaît entre les meilleurs moments du disque. Supergrass sait presque tout faire, alors il essaie trop de choses. Les harmonies s'enrichissent, les guitares deviennent plus étranges et les claviers se multiplient. Les textes s'alourdissent, les arrangements se développent toujours davantage. Techniquement, il est difficile d'émettre de grandes réserves. Émotionnellement, l'album paraît parfois moins concentré que son prédécesseur.
C'est une étape intéressante pour tout groupe très doué. Les limites cessent de gêner et commencent donc à aider de moins en moins. Supergrass est arrivé exactement à cet endroit. Il peut tourner presque partout et ne choisit donc pas toujours la meilleure direction.
Life on Other Planets. Retour au mouvement
Life on Other Planets, sorti en 2002, change la perspective. Rob Coombes, collaborateur de longue date aux claviers et frère de Gaz, devient membre à part entière. La production est confiée à Tony Hoffer, qui aide la musique à retrouver son caractère direct. Supergrass raccourcit de nouveau la distance entre l'idée et le refrain.
On entend aussi une fascination plus forte pour le rock des années 1970. Il ne s'agit pourtant pas de reconstituer de vieux disques comme dans un musée. Le groupe retrouve simplement le plaisir du mouvement. La musique gagne en légèreté, mais ne revient pas à l'innocence.
Grace compte parmi les singles tardifs les plus naturels du groupe. La mélodie n'a pas besoin de complication pour fonctionner aussitôt. Rush Hour Soul relance la propulsion rythmique de Danny Goffey. Brecon Beacons laisse entrer davantage d'étrangeté et d'inquiétude psychédélique. Run rappelle que la mélancolie n'a jamais disparu.
Je ne suis pourtant pas certain que l'album retrouve la fraîcheur d'autrefois. Après tant d'années passées ensemble, cela aurait sans doute été impossible. La connaissance de sa propre langue remplace la fraîcheur. Elle aide parfois, car le groupe sait exactement ce qui fonctionne. Elle gêne parfois, car le réflexe commence à remplacer la découverte.
Supergrass savait désormais écrire une chanson qui ne pouvait sonner que comme Supergrass. Cela ne signifiait pas toujours qu'il fallait l'enregistrer.
Quatre albums et la fin de l'obligation
Ces trois albums racontent une histoire bien plus intéressante que la simple chronologie. In It for the Money montre un groupe qui mûrit réellement. Supergrass montre un groupe grisé par ses propres possibilités. Life on Other Planets tente de retrouver la simplicité et le mouvement.
Le plus important, pourtant, est ce qu'ils ne font plus. Ils n'essaient pas de redevenir les garçons du clip d'Alright. Leur propre mythe de 1995 les intéresse de moins en moins. C'est pour cela que le deuxième album reste ici le point essentiel.
Sur In It for the Money, Supergrass a cessé de sourire. Cela n'en a pas fait un groupe de rock lugubre. Il a simplement commencé à comprendre que la légèreté a besoin d'un poids contraire. Sans lui, même le meilleur refrain devient vite une publicité pour lui-même.
Après quatre albums, le groupe n'avait plus rien à prouver à la Britpop. Ce n'était ni le groupe d'un seul single ni le souvenir d'un seul bel été. Il avait sa propre langue, même s'il se battait parfois avec elle. L'étape suivante pouvait donc être beaucoup plus risquée.
Il pouvait cesser de poursuivre sa propre jeunesse.
Pour cela, il suffisait de quitter l'Angleterre.
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